La primera versión de Microsoft Windows, versión 1.0, lanzada en noviembre de 1985, compitió con el sistema operativo de Apple. Carecía de un cierto grado de funcionalidad y logró muy poca popularidad. Windows 1.0 no era un sistema operativo completo; más bien era una extensión gráfica de MS-DOS. Windows versión 2.0 fue lanzado en noviembre de 1987 y fue un poco más popular que su predecesor. Windows 2.03 (lanzado en enero de 1988) incluyó por primera vez ventanas que podían solaparse unas a otras. El resultado de este cambio llevó a Apple a presentar una demanda contra Microsoft, debido a que infringían derechos de autor.
Windows versión 3.0, lanzado en 1990, fue la primera versión de Microsoft Windows que consiguió un amplio éxito comercial, vendiendo 2 millones de copias en los primeros seis meses. Presentaba mejoras en la interfaz de usuario y en la multitarea. Recibió un lavado de cara en Windows 3.1, que se hizo disponible para el público en general el 1 de marzo de 1992. El soporte de Windows 3.1 terminó el 31 de diciembre de 2001.
En julio de 1993, Microsoft lanzó Windows NT basado en un nuevo kernel. NT era considerado como el sistema operativo profesional y fue la primera versión de Windows para utilizar la Multitarea apropiativa. Windows NT más tarde sería reestructurado también para funcionar como un sistema operativo para el hogar, con Windows XP.
El 24 de agosto de 1995, Microsoft lanzó Windows 95, una versión nueva para los consumidores, y grandes fueron los cambios que se realizaron a la interfaz de usuario, y también se utiliza multitarea apropiativa. Windows 95 fue diseñado para sustituir no solo a Windows 3.1, sino también de Windows para Workgroups y MS-DOS. También fue el primer sistema operativo Windows para utilizar las capacidades Plug and Play. Los cambios que trajo Windows 95 eran revolucionarios, a diferencia de los siguientes, como Windows 98 y Windows Me. El soporte estándar para Windows 95 finalizó el 31 de diciembre de 2000 y el soporte ampliado para Windows 95 finalizó el 31 de diciembre de 2001.
El siguiente en la línea de consumidor fue lanzado el 25 de junio de 1998, Microsoft Windows 98. Sustancialmente fue criticado por su lentitud y por su falta de fiabilidad en comparación con Windows 95, pero muchos de sus problemas básicos fueron posteriormente rectificados con el lanzamiento de Windows 98 Second Edition en 1999. El soporte estándar para Windows 98 terminó el 30 de junio de 2002, y el soporte ampliado para Windows 98 terminó el 11 de julio de 2006.
Como parte de su línea «profesional», Microsoft lanzó Windows 2000 en febrero de 2000. La versión de consumidor tras Windows 98 fue Windows Me (Windows Millennium Edition). Lanzado en septiembre de 2000, Windows Me implementaba una serie de nuevas tecnologías para Microsoft: en particular fue el «Universal Plug and Play». Durante el 2004 parte del código fuente de Windows 2000 se filtró en internet, esto era malo para Microsoft porque el mismo núcleo utilizado en Windows 2000 se utilizó en Windows XP.
En octubre de 2001, Microsoft lanzó Windows XP, una versión que se construyó en el kernel de Windows NT que también conserva la usabilidad orientada al consumidor de Windows 95 y sus sucesores. En dos ediciones distintas, «Home» y «Professional», el primero carece por mucho de la seguridad y características de red de la edición Professional. Además, la primera edición «Media Center» fue lanzada en 2002, con énfasis en el apoyo a la funcionalidad de DVD y TV, incluyendo grabación de TV y un control remoto. El soporte estándar para Windows XP terminó el 14 de abril de 2009. El soporte extendido continuará hasta el 8 de abril de 2014.
En abril de 2003, Windows Server 2003 se introdujo, reemplazando a la línea de productos de servidor de Windows 2000 con un número de nuevas características y un fuerte enfoque en la seguridad; lo cual fue seguido en diciembre de 2005 por Windows Server 2003 R2.
El 30 de enero de 2007, Microsoft lanzó Windows Vista. Contiene una serie de características nuevas, desde un shell rediseñado y la interfaz de usuario da importantes cambios técnicos, con especial atención a las características de seguridad. Está disponible en varias ediciones diferentes y ha sido objeto de muy severas críticas debido a su patente inestabilidad, sobredemanda de recursos de hardware, alto costo, y muy alta incompatibilidad con sus predecesores, hecho que no ocurría con éstos.
El 22 de octubre de 2009, Microsoft lanzó Windows 7. A diferencia de su predecesor, Windows Vista, que introdujo a un gran número de nuevas características, Windows 7 pretendía ser una actualización incremental, enfocada a la línea de Windows, con el objetivo de ser compatible con aplicaciones y hardware que Windows Vista no era compatible. Windows 7 tiene soporte multi-touch, un Windows shell rediseñado con una nueva barra de tareas, conocido como Superbar, un sistema red llamado HomeGroup, y mejoras en el rendimiento sobre todo en velocidad y en menor consumo de recursos.
El 29 de febrero de 2012, Microsoft lanzó Windows 8 Consumer Preview, la versión beta de Windows 8, build 8250. Por primera vez desde Windows 95, el botón Inicio ya no está disponible en la barra de tareas, aunque la pantalla de inicio está aún activa haciendo clic en la esquina inferior izquierda de la pantalla y haciendo clic en Inicio en el teclado. El presidente de Windows Steven Sinofsky dijo que más de 100.000 cambios realizados desde la versión de desarrollo. En el primer día de su lanzamiento, Windows 8 Consumer Preview fue descargado más de un millón de veces. Microsoft lanzó Windows 8 Release Preview, Build 8400 el 1 de junio de 2012. Al igual que la versión previa para desarrolladores, la Consumer Preview y la Release Preview están configurados para expirar el 15 de enero de 2013.

Características de Windows 1.0:
1. Interfaz gráfica con menús desplegables, ventanas en cascada y soporte para mouse.
2. Gráficos de pantalla e impresora independientes del dispositivo.
3. Multitarea cooperativa entre las aplicaciones Windows.
Características de Windows 2.0:
1. Ventanas traslapadas
2. Archivos PIF para aplicaciones DOS
Características de Windows 3.0:
1. Modo estándard (286), con soporte de memoria grnade (large memory).
2. Medo Mejorado 386, com memoria grande y soporte de múltiples sesiones DOS.
3. Se agregó en Administrador de Programas y de Archivos
4. Soporte de Red
5. Soporte para más de 16 colores.
6. Soporte para combo boxes, menús jerárquico y los archivos .INI privados para capa

Características de Windows 3.1:
1. No hay soporte para el modo Real (8086).
2. Fuentes TrueType.
3. Multimedia.
4. OLE - Object Linking and Embedding
5. Capacidad para que una aplicación reinicie la máquina.
6. Soporte de API de multimedia y red.

Windows 2000 
Almacenamiento:
· Soporte para FAT16, FAT32 y NTFS.
· Encriptación de ficheros (EFS).
· Servicio de indexación.
· Sistema de archivos distribuido (DFS).
· Nuevo sistema de backup (ASR).
· Sistema de tolerancia a fallos (RAID) con discos dinámicos (software).
Comunicaciones:
· Servicios de acceso remoto (RAS, VPN, RADIUS y Enrutamiento).
· Nueva versión de IIS con soporte para HTTP/1.1.
· Directorio Activo.
· Balanceo de carga (clustering)
· Servicios de instalación desatendida por red (RIS).
· Servicios nativos de Terminal Server.

Requerimientos de Instalacion 
Los requisitos mínimos de hardware para Windows XP Home Edition son:
·         Procesador Pentium a 233 megahercios (MHz) o mayor velocidad (se recomienda 300 MHz)
·         Al menos 64 megabytes (MB) de RAM (se recomienda 128 MB)
·         Un mínimo de 1,5 gigabytes (GB) de espacio disponible en el disco duro
·         Unidad de CD-ROM o DVD-ROM
·         Un teclado y un mouse de Microsoft, o algún otro dispositivo señalador compatible
·         Adaptador de vídeo y monitor con una resolución Super VGA (800 x 600) o mayor
·         Tarjeta de sonido
·         Altavoces o auriculares
Los requisitos mínimos de hardware para Windows XP Professional son:
·         Procesador Pentium a 233 megahercios (MHz) o mayor velocidad (se recomienda 300 MHz)
·         Al menos 64 megabytes (MB) de RAM (se recomienda 128 MB)
·         Un mínimo de 1,5 gigabytes (GB) de espacio disponible en el disco duro
·         Unidad de CD-ROM o DVD-ROM
·         Un teclado y un mouse de Microsoft, o algún otro dispositivo señalador compatible
·         Adaptador de vídeo y monitor con una resolución Super VGA (800 x 600) o mayor
·         Tarjeta de sonido
·         Altavoces o auriculares
Requisitos del sistema para instalar Windows 95:
·         PC con un procesador 386DX o superior (se recomienda 486)
·         4 megabytes (MB) de memoria (se recomiendan 8 MB)
·         Espacio en disco duro necesario normalmente para actualizarse a Windows 95: 35 a 40 MB. El requisito real varía, dependiendo de las características que elija instalar.
·         Espacio en disco duro necesario normalmente para instalar Windows 95 en un sistema limpio: 50 a 55 MB. El requisito real varía, dependiendo de las características que elija instalar.
·         Una unidad de disco de 3,5 pulgadas de alta densidad
·         Resolución VGA o superior (se recomienda SVGA de 256 colores)
La lista siguiente describe los requisitos de hardware mínimos para Windows 98:
·         Un PC con un procesador 486DX a 66 megahercios (MHz) o superior (unidad central de procesamiento recomendada por Pentium).
·         16 megabytes (MB) de memoria (se recomiendan 24 MB).
·         Una actualización típica de Windows 95 requiere aproximadamente 195 MB de espacio libre en el disco duro, pero el espacio en disco duro puede fluctuar entre 120 MB y 295 MB, dependiendo de la configuración de su equipo y de las opciones que decida instalar.
·         Una instalación completa de Windows 98 en una unidad FAT16 requiere 225 MB de espacio libre en el disco duro, pero dicho espacio puede fluctuar entre 165 MB y 355 MB, dependiendo de la configuración de su equipo y de las opciones que decida instalar.
·         Una instalación completa de Windows 98 en una unidad FAT32 requiere 175 MB de espacio libre en el disco duro, pero dicho espacio puede fluctuar entre 140 MB y 255 MB, dependiendo de la configuración de su equipo y de las opciones que decida instalar.
·         Una unidad de disco de alta densidad de 3,5 pulgadas.
·         VGA o una resolución superior (se recomienda color SVGA de 16 o 24 bits).
Los requisitos mínimos de hardware para Windows Me son:
·         Procesador Pentium de 150 MHz o superior
·         32 megabytes (MB) de memoria RAM o superior
·         320 MB de espacio libre mínimo en el disco duro
·         Unidad de CD-ROM o DVD-ROM
·         Unidad de disco de 3,5 pulgadas de alta densidad
·         Microsoft Mouse u otro dispositivo señalador compatible
·         Adaptador de vídeo y monitor que admitan resolución VGA o superior
·         Tarjeta de sonido
·         Altavoces o auriculares
Si deseas ejecutar Windows Vista en el equipo, esto es lo que necesita:
·         Procesador a 1 gigahercio (GHz) de 32 bits (x86) o de 64 bits (x64)
·         1 gigabyte (GB) de memoria de sistema (512 megabytes [MB] para Home Basic)
·         40 GB de disco duro con al menos 15 GB de espacio disponible (20 GB para Home Basic)
·         Compatibilidad para gráficos DirectX 9 con WDDM y 128 MB de memoria de gráficos (32 MB para Home Basic)
·         Unidad de DVD-ROM
·         Salida de audio
·         Acceso a Internet (pueden aplicarse tarifas adicionales)